Юрий Жирков родился в Тамбове и начал карьеру в составе местного «Спартака». В 2004-м перешел в ЦСКА, в 2009-м — в «Челси». После возвращения из Англии выступал за «Анжи» и «Динамо».

Жирков дважды становился чемпионом России и побеждал в Английской Премьер-лиге, в 2008-м был признан лучшим игроком страны по версии РФС, вошел в символическую сборную чемпионата Европы и номинировался на «Золотой мяч».

С 2005-го года регулярно выступает за национальную сборную России, вместе с которой принимал участие в двух финальных раундах чемпионата Европы и чемпионате мира в Бразилии.

К «Зениту» присоединился 30 января 2016 года.